Eccetto dove diversamente specificato, il contenuto di questo sito è distribuito con Licenza Creative Commons Attribuzione - Non commerciale - Non opere derivate 3.0 Unported.

La vicenda del Tilacino è istruttiva perché narra la scomparsa di una specie avvenuta in tempi recenti. La ricostruzione storica degli avvenimenti, favorita da studi sui resti dell’animale e sull’ambiente in cui viveva, dimostra che l’estinzione del Tilacino è stata opera dell’uomo e delle sue paure.

Il tilacino era un grande carnivoro simile ad un lupo che viveva in gran parte dell’Australia e in Papua Nuova Guinea. Era stato soprannominato lupo di Tasmania, ma la sua somiglianza con i lupi era solo superficiale, perché lupi e tilacini non discendono direttamente da un antenato comune. La loro parentela è lontana e risale all’origine dei mammiferi. Possiamo dirlo perché il tilacino è in realtà un mammifero marsupiale. I suoi parenti prossimi sono gli altri marsupiali australiani ed in particolare quelli carnivori come il diavolo della Tasmania e le varie specie del genere Dasyurus.

Quando gli esploratori inglesi sbarcarono in Australia, il tilacino si era già estinto. A testimonianza della sua antica presenza in quel continente rimanevano i resti fossili e alcuni dipinti degli aborigeni sulle rocce. Non possiamo sapere con certezza il motivo dell’estinzione del tilacino in Australia, ma è probabile che sia stata una diretta conseguenza della colonizzazione dell’uomo, giunto nel continente attraverso l’arcipelago indonesiano circa 40.000 anni fa.

La storia del tilacino è simile a quella di altri grandi predatori che sono diminuiti di numero fino a scomparire dopo essere venuti in contatto con gli esseri umani. I nostri antenati potrebbero averli cacciati direttamente e uccisi con grande abilità, ma potrebbero anche averli sterminati indirettamente, catturando e uccidendo le loro prede naturali e quindi privandoli del cibo necessario alla loro sopravvivenza.  È anche possibile che la competizione per il cibo i tilacini non l'abbiano persa con gli esseri umani ma con i dingo, cani domestici introdotti dagli aborigeni e che nel frattempo erano tornati allo stato selvatico.

I coloni inglesi arrivarono nell’isola di Tasmania all’inizio dell’Ottocento e vi trovarono l’ultima popolazione di tilacini, sopravvissuta, forse perché in quell’isola non ci sono mai stati i dingo. Anche l’incontro con gli uomini europei non fu fortunato per il tilacino. Era considerato una minaccia per le pecore e i proprietari terrieri offrivano taglie per la sua cattura.

Oggi si pensa che la sua reputazione di uccisore di bestiame fosse esagerata e che dipendesse dall’antica diffidenza dell’uomo verso tutti i grandi predatori più che da una reale capacità del Tilacino di minacciare gli animali domestici. Studi sull’anatomia della bocca del tilacino e il ritrovamento di resti di piccoli erbivori, associati in caverne a resti di tilacini, suggeriscono che in realtà si nutrisse prevalentemente di piccoli animali e che fosse un cacciatore solitario.

L’estinzione è un fatto naturale, la successione dei fossili ci dice che le specie durano mediamente da 1 a 10 milioni di anni. È anche vero che il ritmo delle estinzioni è aumentato molto negli ultimi anni. I dati indicano che rischiamo di andare verso la sesta grande estinzione globale nella storia della Terra e le cause sono riconducibili ad un’unica specie: Homo sapiens.

References

Thylacine pagina sul sito dell'Australian Museum, Sidney (in inglese)

Extinction of thylacine pagina sul sito del National Museum of Australia, Camberra (in inglese)